帝国战争博物馆是一座有着多个分馆的全国性博物馆，成立于1917年，以纪录“一战”史实和大英帝国的人民为这次战争所作的贡献。1920年的《议会法案》正式成立了博物馆及其主管团体博物馆董事会，并在水晶宫宣布开馆。1924年至1935年，博物馆搬到帝国学院隔壁的两间小美术馆内。1936年，在Southwark的Lambeth路以前的Bethlem皇家医院的中心区域重新开馆，直到现在。

    1939年，博物馆董事会的馆藏范围扩至“二战”,1953年再度扩至从1914年8月起英国及英联邦参加过的所有军事行动。这样，帝国战争博物馆就成为记录20世纪战争冲突的国家博物馆。它诠释和记录了现代战争及个人战争经历的方方面面，无论盟军还是敌军，无论军人还是平民，无论军方还是政界，无论社会还是文化的各个方面。它涵盖了战争冲突的起因、过程和结果，因此，具有非常重要的教育意义。

    博物馆董事会努力地收集博物馆馆藏范围内的每一件证物，进而维护好艺术收藏品。馆内收藏有15，000多幅油画、素描和雕刻品，以及30，000多张海报。馆藏物品包括从飞机、装甲战车、海军舰艇到制服、徽章、个人装备、奖章和装饰品等；英国和外国的文件；参考书阅览室内155,000多册的印刷书籍；1.2亿英尺的电影胶片和超过6,500小时的录像带；600多万张相片、底片和幻灯片，以及约32,000小时的历史录音带。

    因此，帝国战争博物馆不仅仅有着传统博物馆的功能，还是一座国家级的艺术馆，一座大型的国家级文字和视听记录档案馆，一个研究中心。其活动不仅包括文物收藏、文件记录、研究、馆藏品保护，还包括物品展览、教育、出版、研究、贸易及参加和举行各种相关会议。

    1966年，Lambeth路博物馆建筑的首次扩建完工，这为艺术收藏品和档案文件的存放、相片冲洗暗房和研讨会举行提供了更多的空间。1936年以来，虽然Lambeth路的美术馆的馆藏范围扩大了，馆藏品也更丰富，但一直未曾扩建，对老建筑的维护和访客服务也未能妥善地安排。1986年，Lambeth路的博物馆建筑全面翻修扩建一期工程开工，旨在增加其有限的展区面积，为这座具有国际重要意义的博物馆提供相关配套设施，以及对老化、破损的建筑进行修复以符合现代标准。第一期工程耗资1670万英镑。政府要求博物馆董事会通过公众募集和从自营收入中拿出450万英镑。工程于1989年3月完工，1989年6月29日女王主持揭幕仪式宣布开放。二期工程，即对四层楼的East Infill的改造，通过新建和对原有美术陈列室粉刷修葺，新增展区1500平方米，于1994年底完工，耗资220万英镑，全部来自自营收入。三期工程和最后工程又新增建筑面积5300平方米，包括一个专门修建的教育中心、临时及长期展品美术陈列馆和全国大屠杀展。工程由英国文化遗产彩票基金（the Heritage Lottery Fund）资助，于2000年6月6日由女王主持揭幕仪式宣布开放。

    帝国战争博物馆于1970年代和1980年代新建了三座分馆。1976年，博物馆正式获得了剑桥郡(Cambridgeshire)的Duxford Airfield一地，此处被同时作为存放收藏品、档案和艺术品的收藏室和博物馆，现在则是董事会下面的Duxford执行小组和剑桥郡议会联合经营的一家非常出色的公共博物馆，其中，博物馆旁的跑道由剑桥郡议会所有。1978年，一艘名为“HMS Belfast”的、排水量为11,500吨的二战时期的巡洋舰被博物馆“收藏“了起来，加入了博物馆。这艘巡洋舰自1971年以来一直由一家私人信托公司停泊在伦敦池(the Pool of London)。

    第三，在1984年，位于白厅的内阁作战部作为博物馆向公众开放。1989年4月1日，帝国博物馆董事会全面接管了这座博物馆。此前，董事会只是替英国环境部代为管理。此外，1986年以来，博物馆一直使用位于Lambeth路的一栋建筑物，里面主要存放视听档案。这些视听档案此前曾藏于London SE11的Austral街的All Saints医院。2002年7月5日，位于特拉福(Trafford)的帝国战争博物馆北馆开始向公众开放。

    因此，帝国战争博物馆现在是一座具有多家分馆的全国性博物馆，其分馆遍及六地，其中五处向公众开放，所有的分馆都是博物馆的不可或缺的一部分。